Por Álvaro Ballano, analista de mercados internacionales en Azucarera

A diferencia de la campaña pasada en estas mismas fechas, donde veíamos un mercado de azúcar claramente alcista como consecuencia de las escasas producciones esperadas en buena parte de los países productores del hemisferio Norte como es el caso de India, Tailandia, México o Centro América, entre otros… Sin embargo, el mercado cambió de tendencia durante las últimas semanas de 2023, cuando se confirmaban las noticias sobre mejores cosechas, bien por mayor superficie, bien por mayor rendimiento en zonas productoras. Además, tuvo un importante efecto bajista sobre el precio del azúcar la noticia del Gobierno indio sobre la eliminación del programa de etanol que incrementaba notablemente la disponibilidad de azúcar en el país asiático y, por tanto, aminoraba el déficit mundial.

En cuanto a los principales factores que han afectado al mercado no encontramos:

1.- El balance mundial presenta una nueva campaña 23/24 con déficit entre producción y consumo:  durante prácticamente todo el ejercicio 23/24 los informes de la Organización Mundial del Azúcar, conocida por sus siglas en inglés como I.S.O., pronosticaban un equilibrio entre oferta y demanda, con apenas un pequeño déficit de -0,3 mmt, si bien en las últimas semanas, dicho déficit se ha acrecentado hasta los  -3 mmt por un consumo mayor del inicialmente previsto, junto con una reducción de producción en alguna de las regiones más importantes como es el caso del Centro-Sur Brasil, lo que ha animado los precios en dicho mercado internacional

Tabla 1.- Variación de stocks mundiales de azúcar

2.- Caída del precio del petróleo y etanol.

El barril del petróleo también ha experimentado una caída en los últimos 12 meses, pasando a cotizar desde los 90 usd/barril a los 75 usd/barril a finales de septiembre 2024. Y no mucha mejor suerte han tenido los productores de etanol en el mundo, asi por ejemplo, Europa, donde los niveles de etanol han caído desde los 800 eur/cum a los 650 eur/cum en la actualidad. Ello hace que esta posibilidad de desviar caña o remolacha a la producción de etanol sea poco atractiva en la actualidad.

Tabla 2.- Evolución del barril de petróleo Brent

Tabla 3.- Evolución del precio etanol

3.- Depreciación del Real Brasileño vs USD: esta depreciación del real brasileño frente al USD hace que los productores brasileños se animen a exportar azúcar al mercado internacional. Esta situación suele ser un elemento bajista para el azúcar. Se puede ver en el gráfico adjunto, el valor del real brasileño en estos 12 meses ha caído más del 10% desde los 4,9 USD/BRL a los 5,5 USD/BRL de la actualidad.

Tabla 4.- Evolución del tipo de cambio USD:BRL

Finalmente, y como consecuencia de los factores expuestos anteriormente el mercado internacional de azúcar ha tenido una evolución a la baja durante la campaña 23/24 que ahora termina, tanto para el caso del crudo ( NY11), como del blanco ( LDN5), como se observa en el gráfico adjunto, con caídas medias que rondan el 30% en ambos casos en euros/ton,  en el periodo que va de septiembre 2023 a septiembre 2024.

Tabla 5.- Evolución del mercado internacional de azúcar

En el caso de Europa, la campaña 23/24 comenzó con la confirmación de una producción mejor de la esperada, pese a la prohibición del uso de neonicotinoides, y despejando las dudas sobre el rendimiento final que sobrevolaban en el sector tras lo ocurrido en la campaña 20/21 con un escenario similar. Dicha mejora de rendimientos de remolacha supuso una mayor disponibilidad de azúcar en el mercado doméstico desde el inicio de la campaña, si bien con la mayoría de los contratos a largo plazo firmados con anterioridad. Por tanto, esta situación se vio reflejada en el mercado spot, con caídas de precio desde ese momento de inicio de campaña. Se puede ver en el gráfico adjunto como las caídas del mercado spot (línea azul) se inician antes y son más acentuadas que los contratos a largo plazo (línea roja)

Gráfico. 6- Evolución del precio europeo

De cara a la campaña 24/25, que arranca el 01/10/24, en la UE nos encontramos con una situación de partida donde ya se conocen los primeros datos de superficie sembrada en el conjunto de la Unión Europea, y cuya cifra supera en +5,8% la superficie de la campaña anterior, como consecuencia de los precios pagados a los agricultores por la remolacha y, que convierten a éste, en un cultivo atractivo frente a otras alternativas.

Por el lado del rendimiento y de la producción final, de momento se está trabajando con un rendimiento medio que se aproxima a la media de los últimos años, si bien se sabe que la climatología ha sido favorable para el cultivo en estados como Alemania o Polonia y no ha sido tan benigna en otros como Francia y Holanda, donde las siembras sufrieron retrasos y los ataques de cercoespora han sido severos.

Tabla 7.- Evolución de la superficie de remolacha en la UE

Tabla 8.- Evolución de rendimientos de azúcar en la UE

Con todo ello, la Comisión Europea aventura una producción en la UE 27 de 16,58 mmt, es decir, +1.0 mmt frente a la campaña 23/24, lo que hace un balance europeo con un stock final de 1,9 mmt, que empuja los precios a la baja.

Tabla 9.- Evolución de la producción de azúcar en la UE

El balance europeo se ajusta mediante las importaciones y exportaciones, por eso, para la campaña 24/25, según dicho balance, está previsto que la UE 27 importe 1,25 mmt de azúcar, de las cuales aproximadamente el 50% serían de azúcar crudo para refinar y el 50% restante de azúcar blanco.

En cuanto a las exportaciones, el balance europeo indica unas exportaciones de azúcar de 1,8 mmt, el mayor volumen exportado desde la campaña 2017/18.

Tabla 10.- Balance europeo de azúcar

Tabla 11.- Balance producción y consumo de azúcar en la UE

En cuanto a las expectativas de precios para la campaña 24/25 ,  el Precio Medio Europeo apunta a que experimentará una caída importante en los próximos meses, ya que los nuevos contratos firmados durante la primavera y verano de 2024, bien para campaña oct/sept o bien año natural 2025, se han hecho en condiciones de mercado muy diferentes a la campaña precedente; y con un mercado spot con precios con fuerte tendencia a la baja, como veíamos en el grafico 6. Por otro lado, tenemos en Europa una superficie de cultivo de remolacha que se ha incrementado en un 5,8% y con un buen estado de la remolacha en la mayoría de las zonas productoras, y un mercado internacional para la importación de azúcar en aquellos países deficitarios que ha permitido ofrecer precios inferiores a la campaña anterior durante el pasado verano.

Por todo lo anterior, nos lleva a pensar que el Precio Medio Europeo caerá de manera importante durante la campaña 24/25 frente a la campaña precedente. Lo mismo se puede decir para el precio spot en el inicio de la campaña, los precios presentan una fuerte caída frente al mismo mes de la campaña precedente, como reflejan algunos informes especializados en el mercado de azúcar en Europa y las noticias de mercado.

Lo que ocurra en el mercado de azúcar europeo en la segunda parte de campaña 24/25, a partir del final de invierno, estará condicionado por la evolución del mercado internacional y los niveles a los que se puede importar o exportar azúcar en la UE y, sobre todo, las previsiones de siembra de remolacha para la campaña 2025/26 que se empiecen a aventurar en los primeros meses de 2025 en función de los precios ofrecidos por los grandes productores europeos.